Un logiciel libre est un programme informatique qui respecte votre liberté en tant qu’utilisateur. Contrairement aux logiciels propriétaires, il vous donne le droit d’utiliser, d’étudier, de modifier et de partager le programme sans restriction. Ces droits sont garantis par quatre libertés fondamentales qui définissent ce qu’est un logiciel libre. Vous pouvez l’installer sur autant d’ordinateurs que vous le souhaitez et le partager légalement avec vos proches.
| Les 4 libertés du logiciel libre | Ce que vous pouvez faire concrètement |
|---|---|
| Liberté 0 | Utiliser le logiciel pour n’importe quel usage, sans limitation |
| Liberté 1 | Étudier et modifier le code source selon vos besoins |
| Liberté 2 | Redistribuer des copies exactes à qui vous voulez |
| Liberté 3 | Partager vos versions modifiées avec la communauté |
Définition complète d’un logiciel libre
Un logiciel libre est un programme dont l’utilisation, l’étude, la modification et la duplication sont techniquement et légalement permises. Cette définition a été formalisée par la Free Software Foundation (FSF), fondée par Richard Stallman en 1985. Le terme « libre » fait référence à la liberté d’utilisation, et non au prix – un point souvent mal compris.
L’accès au code source constitue une condition essentielle pour qu’un logiciel soit considéré comme libre. Sans cet accès, vous ne pourriez ni comprendre le fonctionnement interne du programme ni le modifier selon vos besoins.
Richard Stallman a lancé ce mouvement dans les années 1980 après avoir été confronté aux restrictions imposées par les éditeurs de logiciels. En 1984, il a initié le projet GNU avec l’objectif de créer un système d’exploitation entièrement libre. Ce projet, combiné au noyau Linux développé par Linus Torvalds en 1991, a donné naissance au système GNU/Linux que nous connaissons aujourd’hui.
Les 4 libertés fondamentales qui définissent un logiciel libre
Pour qu’un logiciel soit véritablement considéré comme libre, il doit respecter quatre libertés essentielles. Ces libertés ne sont pas de simples recommandations mais des critères obligatoires qui forment le socle éthique et pratique du mouvement du logiciel libre.
Liberté 0 – Utiliser le programme pour tout usage
La liberté 0 vous garantit le droit d’exécuter le programme comme bon vous semble, pour n’importe quel usage, sans restriction de finalité. Vous pouvez utiliser un logiciel libre dans un contexte personnel, éducatif ou commercial sans demander d’autorisation.
Cette liberté vous permet d’installer Firefox sur tous vos ordinateurs personnels et professionnels, ou d’utiliser LibreOffice tant pour des documents personnels que professionnels. Aucune limitation de temps, de fonctionnalités ou de contexte ne peut vous être imposée.
Liberté 1 – Étudier et modifier le programme
La liberté 1 vous donne le droit d’étudier le fonctionnement du programme et de l’adapter à vos besoins. Cette liberté requiert obligatoirement l’accès au code source du logiciel.
Grâce à cette liberté, vous pouvez vérifier qu’un logiciel ne contient pas de fonctionnalités indésirables comme des portes dérobées. Un utilisateur pourrait, par exemple, modifier VLC Media Player pour ajouter un format de sous-titres spécifique, ou une université pourrait adapter Moodle pour l’intégrer à son système de gestion.
Liberté 2 – Redistribuer des copies exactes
La liberté 2 vous autorise à redistribuer des copies du logiciel original, gratuitement ou moyennant des frais. Vous pouvez partager légalement le programme avec n’importe qui, sans demander la permission du créateur.
Un enseignant peut légalement installer LibreOffice sur tous les ordinateurs de son établissement, ou un technicien peut fournir des copies de Linux Mint à tous ses clients. Le cadre légal de cette redistribution est défini par la licence du logiciel, comme la GPL (GNU General Public License).
Liberté 3 – Améliorer et partager les versions modifiées
La liberté 3 vous permet d’améliorer le programme et de partager ces versions modifiées. Elle va plus loin que la simple modification pour usage personnel en permettant la diffusion collaborative des améliorations.
Cette liberté est le moteur de l’innovation dans l’écosystème du logiciel libre. Le navigateur Firefox a ainsi bénéficié de milliers de contributions externes qui ont amélioré sa sécurité et ses fonctionnalités. Pour contribuer à un projet libre, vous pouvez créer une copie du code, réaliser des modifications, puis proposer ces changements à l’équipe principale.
Ce que vous pouvez faire avec un logiciel libre (pour PIX)
Si vous passez la certification PIX, sachez qu’un logiciel libre vous offre des droits étendus que vous ne retrouvez pas avec d’autres types de programmes. Vous pouvez l’installer sur autant d’ordinateurs que vous le souhaitez, que ce soit chez vous, au travail ou dans votre établissement scolaire, sans payer de licences supplémentaires.
L’utilisation d’un logiciel libre n’est soumise à aucune restriction de contexte. Vous êtes libre de l’employer pour des projets personnels, professionnels ou éducatifs. Vous avez également le droit de partager légalement ces logiciels avec qui vous voulez et de les adapter à vos besoins spécifiques en modifiant leur code source.
Différences entre logiciel libre et autres types de logiciels
Les logiciels libres se distinguent nettement des autres catégories de logiciels par les droits qu’ils accordent aux utilisateurs et par leur philosophie sous-jacente.
Logiciel libre vs logiciel propriétaire
Les logiciels libres et propriétaires représentent deux approches opposées de la création et distribution de programmes:
| Aspect | Logiciel Libre | Logiciel Propriétaire |
|---|---|---|
| Accès au code source | Ouvert et accessible | Fermé et secret |
| Droit de modification | Autorisé | Interdit |
| Redistribution | Permise | Généralement interdite |
| Nombre d’installations | Illimité | Souvent limité |
Les logiciels propriétaires comme Windows ou Photoshop imposent des restrictions strictes d’utilisation. Leur modèle économique repose sur la vente de licences, tandis que celui des logiciels libres s’articule autour de services comme le support technique ou la formation.
Attention : libre n’est pas synonyme de gratuit
L’une des confusions les plus fréquentes est que les logiciels libres seraient nécessairement gratuits. En réalité, « libre » fait référence à la liberté d’utilisation, pas au prix. En anglais, cette distinction est claire avec « free as in freedom » versus « free as in beer ».
Un logiciel libre peut être vendu. Red Hat Enterprise Linux est un système d’exploitation libre commercialisé avec des services de support professionnel. À l’inverse, des logiciels gratuits comme Skype ou Adobe Reader ne sont pas libres, car leurs utilisateurs n’ont pas accès au code source ni le droit de les modifier.
Logiciel libre et open source
Les termes « logiciel libre » et « open source » sont souvent utilisés de façon interchangeable, mais présentent des nuances philosophiques. Leurs fondements idéologiques diffèrent bien que techniquement similaires.
Le mouvement du logiciel libre met l’accent sur les aspects éthiques et la liberté des utilisateurs, considérant l’accès au code source comme un droit fondamental. L’approche open source privilégie les avantages pratiques: meilleure qualité, fiabilité accrue et innovation plus rapide.
Licences qui garantissent les libertés d’un logiciel libre
Les licences transforment les intentions des développeurs en protection juridique, garantissant que les quatre libertés seront respectées. Le principe du copyleft, conçu par Richard Stallman, utilise le droit d’auteur pour assurer que les libertés sont préservées – toute version modifiée d’un logiciel doit être distribuée sous les mêmes conditions que l’original.
La licence GPL (GNU General Public License) est emblématique des licences à copyleft. Elle oblige quiconque distribue le logiciel à accorder aux destinataires tous les droits qu’il a reçus. Linux, WordPress et GIMP sont sous licence GPL. Les licences permissives comme MIT, BSD ou Apache offrent plus de souplesse, autorisant la réutilisation du code dans des projets propriétaires.
Exemples populaires de logiciels libres dans votre quotidien
Les logiciels libres sont bien plus présents dans notre vie quotidienne qu’on ne l’imagine. Pour les systèmes d’exploitation, GNU/Linux s’est imposé comme une référence avec des distributions comme Ubuntu ou Linux Mint. Android, qui équipe la majorité des smartphones, est également basé sur le noyau Linux.
Dans la bureautique, LibreOffice propose une suite complète avec traitement de texte, tableur et logiciel de présentation. Pour la navigation web, Firefox et Chromium sont deux navigateurs libres performants. Le monde du multimédia propose VLC pour la lecture vidéo, GIMP pour le traitement d’images et Blender pour la 3D.
Avantages concrets des logiciels libres
Les logiciels libres offrent de nombreux avantages qui expliquent leur adoption croissante par les particuliers, les entreprises et les administrations publiques.
Sécurité et transparence renforcées
La transparence du code source constitue un atout majeur pour la sécurité. Les programmes libres bénéficient d’un examen par de nombreux experts indépendants à travers le monde, permettant d’identifier et corriger rapidement les vulnérabilités.
Selon le principe de Linus: « Avec suffisamment d’yeux, tous les bugs sont superficiels. » Cette transparence explique pourquoi de nombreuses infrastructures critiques, comme les serveurs web Apache, reposent sur des logiciels libres.
Contrôle et personnalisation
Avec les logiciels libres, vous gardez la maîtrise de votre environnement informatique. Vous décidez quand effectuer les mises à jour et comment configurer votre système selon vos besoins spécifiques.
Cette autonomie vous libère de la dépendance envers les décisions des éditeurs de logiciels propriétaires. La personnalisation permet d’adapter les outils à des contextes professionnels spécifiques ou d’optimiser les performances sur du matériel ancien.
Pérennité et interopérabilité
Les logiciels libres garantissent une pérennité que les solutions propriétaires ne peuvent pas offrir. Vos documents créés avec LibreOffice resteront accessibles dans plusieurs décennies, car les formats ouverts qu’il utilise sont entièrement documentés.
Cette pérennité est particulièrement importante pour les archives et les documents administratifs. L’interopérabilité est également renforcée par l’utilisation de standards ouverts, facilitant l’échange de données entre différents programmes et plateformes.
Mythes et idées reçues sur les logiciels libres
« Un logiciel libre appartient à l’État » – Faux. Les logiciels libres appartiennent à leurs créateurs ou aux organisations qui détiennent leurs droits. La différence réside dans les libertés accordées aux utilisateurs, pas dans la propriété du code.
« Les logiciels libres sont toujours gratuits » – Faux. Bien que nombreux soient disponibles sans frais, certains sont commercialisés avec des services additionnels, comme Red Hat Enterprise Linux.
« Les logiciels libres sont moins sécurisés » – Faux. La transparence du code source est un atout pour la sécurité. Les vulnérabilités sont généralement identifiées et corrigées plus rapidement dans les projets libres actifs.
« Les logiciels libres sont installés par défaut sur tous les ordinateurs » – Faux. La majorité des ordinateurs vendus sont équipés de systèmes propriétaires comme Windows ou macOS.
« On ne peut pas utiliser un logiciel libre professionnellement » – Faux. Des entreprises comme Google, Amazon ou Facebook utilisent massivement des logiciels libres pour leurs infrastructures et reconnaissent leur valeur stratégique.
